佛陀在菩提树下成道后，便前往王舍城宣说佛法，以度化憍陈如等人。
当时，释提桓因、频婆娑罗王也各带领了八万四千大众，一同来到王舍城听佛陀说法，也都因此因缘而成道证果。比丘们看到这个情形，个个莫不感到疑惑，他们恭敬地请示佛陀：‘为什么这么多人，都能够拔离三恶道的轮回之苦呢？’
佛陀说：‘事实上，这些人不是只有今天才被救拔，在过去生中，他们也曾经获得救拔。’比丘们又问：‘那么，过去生他们又是怎么样被救拔的呢？’
佛陀便向比丘们开示过去生的因缘：
久远劫以前，有一群商人到海上采集宝藏，在回程途中，来到一个空旷的平原，遇到了一条约十二里长的大蟒蛇。大蟒蛇看到了这群商人，便团团地将他们围住，使得这些商人完全无路可逃。商人们无不感到惊惶失措、恐怖害怕，每个人都高声、至诚地求着、念着：‘天神、地神，还是哪位大慈大悲者？请快来救我们！’
就在千钧一发的危急时刻，有一头白象和一只狮子，一起出现在众人的面前，只见狮子往蟒蛇身上一跳，咬伤了蟒蛇的头，才使得这群商人躲过了这场死亡灾难。
蟒蛇受到攻击后，便以口中的毒气，加害于白象和狮子。在它们还有气息、尚未断命的时候，众商人问它们：‘您们解救我们脱离险境，我们该如何报答？您们有什么心愿吗？’白象和狮子回答：‘只愿能够成佛，度尽所有的人。’众商人听了大受感动，也发愿：‘如果您们能成佛，愿我等人在初会的时候，就能够听闻您所证得的妙法，并且开悟得道。’听完这席话，狮子和白象便命终了。商人们将白象和狮子火化，并为它们建了一座塔。
佛说：‘当时的狮子，就是我的前身，白象就是舍利弗，当时的商主就是如今的憍陈如，而当时的帝释就是现在的频婆娑罗王，至于其他的商人也就是你们眼前所见这些得道的天人。’
典故摘自：《杂宝藏经·卷六──度阿若憍陈如等说往日缘》
省思
在这个公案当中，我们看到了佛陀的慈悲，不但无所求的布施性命，来感化憍陈如等人，更发‘唯求作佛度一切人’的大悲愿心，启发憍陈如等人的菩提心。由于佛陀的慈悲示现，使得憍陈如等人对于佛前身所言说者，生起坚定不疑的‘信心’，并从信心当中长养善根，种下久远劫后，于佛陀初转法轮时，听闻佛法、开悟证果的殊胜因缘。
