原文摘自：《报恩》2006第4期 作者：印顺法师
人生的意义何在?这是个大问题。人从有生以来，很快的老了，死了;在生老病死的过程中，忙着工作，也忙着吃，忙着穿……。这到底为了什么?到底有什么意义?谜一样的问题，在儿童，在浑浑噩噩，顺从社会习惯而过着一生，不曾想到这一问题的，固然是有的。但感受敏捷的;或环境恶劣，事业挫折，身体受到病苦侵袭，失去一分，甚至失去了一切希望。那时，这个问题——这一生到底为了什么，忙些什么，就会涌现心头。虽然问题的偶然想起，或一直萦回脑际，并不能解决，还是不得不一直忙下去——忙着工作，忙着吃，忙着穿……。唉!到底人生的意义何在?
一切都是空的 ——在某些人心中，得到了这样的答案。在这些人的意见，人生忙着工作，忙着吃，忙着穿……，实在毫无意义。过去，流传一首通俗的《醒世歌》。开头是：天也空，地也空，人生杳冥在其中。说什么：夫也空，妻也空，大限来时各西东。母也空，子也空，黄泉路上不相逢。末了说：人生好比采花蜂，采得百花成蜜后，到老辛苦一场空!这是多么失望，多么空虚呀!一切都是空的 ——人生毫无意义，与佛法的一切皆空，解说上是完全不同的。《醒世歌》代表的看法，一切都归于失望，幻灭，人生毫无意义。而佛法却是：从现实人生中，否定绝对意义，肯定其相对的意义;更深入的，揭示人生的绝对意义，而给予人以究竟的归宿。
虽然在人生的旅程中，受到空虚、失望、幻灭的侵袭，但人总不能没有意义。即使是不完善、不正确的，也总会有些意义，以安慰自己，一直活下去。如古人说：立德、立功、立言为三不朽，也就是以为如能这样，就不虚此生，而具有不朽的永久意义。大概的说，一般所说的人生意义，不外乎二类：一、在现实人间;二、在未来天国。在现实人间的，或重视家庭——家族的繁衍：这是将人生的意义，寄存于家族的延续。所以人虽死了，而有永久的意义存在。中国儒家，是特重于此的。人在家族绵延中，承先启后。所以人要能裕后光前，对祖先要慎终追远。老祖母们，别无所求，只希望有几个孙儿。生前含饴弄孙，死后承受其祭祀。这样，就可以忍受苦痛，安心地了此一生。依于这一意义，不孝有三，无后为大。而我们所作的事业，或善或恶，也会报在儿孙。所以说：积善之家，必有余庆;积不善之家，必有余殃。
或重视国家，将人生的意义，寄存于国家中。极端的国家主义者，以为个人从属于国家，唯有在国家中，人生才有意义。似乎人的一生，只是为了实现国家的大方针。这与家族绵延，本出于同一根源。古代某些氏族，以全族为一体;而任何一人受到损害，看作对全族的损害，而采取全体的报复。在这种观念下，为氏族而作战牺牲，被提升到神的左右。等到氏族的扩大而组成国家(或融合多数氏族)，就形成人生的意义，存在于国家的强盛与繁荣。儒家重视近亲，因而重视家庭或宗族，这才分化了。
或着眼于全人类，而以人生的意义，存在于人类社会的进步之中。人类的进步，人生才有意义，也就是人类的理想。所以人类但应为全人类的进步，多数人的利益而努力。
将人生的意义，寄存于家庭，国家，全人类，并不是人类所愿意的，而只因个人的身心组合，不久朽坏，而得不到着落。然而，这就能确立人生的意义吗?重在家庭，如人生而没有儿女的，那就岂不是人生就没有意义!重在国家，而从历史看来，多少盛极一时的国家，而今安在?早就消失得无影无踪，成为陈迹了。全人类吗?人类——我们所知的现实人类，依地球的存在而活动。虽可能是远在将来，但却是不可避免的，一旦地球毁坏了，到那时，人类文化的进步，人生的意义，又如何存在?这么说来，一般所说的人生意义，终归空虚，竟逃不出《醒世歌》所代表的看法。
从未来上生天国以说明人生意义的，是一般宗教，特别是西方神教。在天神教看来，人间只是空虚。人类的生在人间，信神，爱神，奉行神的旨意，为了希望未来的进入天国。据说：世界的末日到了，不信神的将陷于永苦的绝境;信神的将进入天国，享受永恒的福乐。严格的说，在人间的一切信德善行，不过是为了进入天国做准备而已。然而天国是未来的事，而现生却不可能进入天国。那末，这只是信仰;因为在现实人生中，天国是不能证实的。以不可能证实的天国，作为人生的究竟意义，不觉得过于渺茫了吗?
佛法对于人生，否定其绝对意义，而说是苦，是空。然而人生不是没有相对的意义;如没有相对意义，也就不可能经实践而体现绝对的意义了。先从人生的相对意义来说。依佛陀的开示，人生，世间，不外乎诸行 ——一切生灭现象，生灭流变的过程。没有不变的，称为无常。无常，那就没有永恒的福乐，终归于灭，终归于空，所以说是苦。苦，那就没有究竟的，完满的自由，所以说无我(我，是自在义)。婆罗门教面对这样的人生世间，构想一形而上的实体，说是常，是乐，是我。佛陀彻底的否定他，称之为颠倒。佛陀是面对现实，而说无常、苦、无我的正观。在无常苦无我的正观中，又怎样肯定人生的意义呢?
依佛陀的开示，人生世间，是缘起的。缘起的意义是：一切现象，一切存在，所以成为这样的现象，这样的存在，并不是神意的，不是自然的，不是宿命的，也不是偶然的，而是依缘而起的。在主要的、次要的，复杂的种种条件，种种原因下，才成为这样的现象，这样的存在。一切依于因缘;对因缘说，称为果。所以人生世间，是无限复杂的因果系，受到严格的因果法则所规定。
从缘起来说，人是缘起的存在。缘起，有对他的同时互相关系，对自(也间接对他)的前后延续关系。例如人，在同一时间，与其它的人，众生，自然界的地、水、火、风(空气)，是有互相关系的，展转的互为因果。一种存在，就是一种活动，当下都有对自对他的不同影响，成为不同的因果关系。例如一个国家，无论是政治，经济，教育，外交……，一种措施，一种行动，都会或多或少的影响别的国家;当然，受到最深远影响的，还是自己(国家)。一个社团，一个家庭，也是这样的。所有的行动，都要影响别的社团、家庭;而更主要的，影响了自己(社团、家)。个人也是这样，无论语言文字，身体行为，都会影响别人，当下又影响了自己，影响自己的未来。就是没有表现于外的内心行为，也(对他)影响生理，更深远的影响自己的内心。缘起世间，缘起人生，就是这样的能动被动，对自对他的关系网络。经中形容为幻网，帝网，从无限的相互关系，延续关系中，去理解人生——世间的一切。
依缘起的因果观，佛法确认人生的身心活动，或善或恶，不但影响于外，更直接的影响自己，形成潜在的习性(姑约业力说)。等到一生的身心组合，宣告崩溃——死亡，潜在的习性(业力)，就以自我爱染的再生欲(后有爱)为缘，又展开一新的身心组合，有一新生命的开始。对过去说，这是受到过去业力所决定的(但佛法还有现生的功力，所以不落于定命论)。佛法是这样的，从缘起因果的延续中，无常无我(没有一般宗教所说的，不变的个灵)，而一生一生的无限延续下去。正如国家一样，并没有不变的国家实体，而王朝不断崩溃，又一个个的宣告成立。确认人生是这样的缘起，就会肯定人生，或善或恶的一切，或者现生受报，或在未来的新生中受报。总之，因果是必然的定律。这一生的身心，可以崩溃死亡，而或善或恶的行为，影响自己，决定不会落空。众生业报的延续，或善或恶，都有或正或负的价值，而影响未来，受或乐或苦的果报。所以死亡是生命的一个过程，而不是从此消灭。一切都有果报，而又一生一生，不断的造作新业。暂时的苦难，堕落，都不用失望;这是短暂现象，前途是充满光明的。不过，离苦得乐，唯有顺从因果定律，从离恶行善中得来。此外，没有任何幸运，也不是神力所能帮助。
人生，是善业所得;而现生的行为善恶，成为未来升沈的枢纽。人生难得，佛一再的告示我们。可惜的是，一般佛弟子，误解佛法，所以仅有人生是苦的叹惜，却少有人生难得的庆幸!依经上说：人类有三种特胜，不但胜过畜生，鬼，地狱，也胜过了天神。人类所有的特胜是什么?是道德，是知识，是坚强的毅力。在人世界中，知道苦而能救济苦。虽然人类的道德，知识，毅力，还不是完善的，不免引起副作用，甚至引起自我毁灭的危机。然而人类凭借这些，到底发展出高尚的文化，为不容否认的事实。人类文化的进步，终于理解到的不彻底、不完善，而有完善、究竟的倾向。所以人类不但能离恶行善，自求多福，而更有超越的向上一着。依佛法，唯有人类自己，才能发出离心，发菩提心。唯有人类，才有超越相对而契入绝对(最初悟证)的可能。人生是怎样的难得!确认人生难得，人生的意义，就充分的表现出来。所以，人生难得，应好好的珍惜这一生，好好的利用这一生，而不要辜负这一生!
再从人生的绝对意义说：人生能行善而向上，但到底是不完善的，没有永恒的意义。任何智力或福力，都在时间中消失了。人，还在或升或堕的流转(轮回)中。不过，人类能意识到自己的缺陷，自己的不彻底，也就能涌现起彻底与完善的理想与要求(佛法称为梵行求)。这一主观愿望，不能合理实现，又每被神教徒引上幻想的永恒的天国。依佛法，人生现实是缘起的，唯有理解缘起，把握缘起，深入缘起本性，才能超越相对而进入绝对的境地。缘起，是无常无我的现象;人生，也就是无常(不永恒的)、无我(不自在的)的人生。一切由于缘起，从因果观点说，一生又一生，到底为了什么，这样的生灭不已。原因在：众生——人类以(反缘起的)自我的爱染为本，依自我爱而营为一切活动。这样的动作，引起业力，形成自我的因果系，而有个体的生灭延续。反之，没有缘就不起，如灭除自我爱染，那就能解脱生死，到达生灭灭已，寂灭为乐的境地。
为什么会有自我爱染呢?自我爱染(人类特性，自私本质的根源)，由于认识上的迷蒙(称为无明)，为现象所诳惑，而没有能体认到缘起的本性——本来面目。佛陀以无比的方便善巧，从缘起生灭中，直示缘起性的常寂。对一般认识的现象说，这是不落于时空，不落于彼此，不落于生灭的绝对。缘起本来如此，只是众生——人类为自我见、自我爱所蒙惑，颠倒不悟而已。所以，人类的德性，智力，毅力，在佛的方便诱导下，经修持而进展到高度，就能突破一般的人生境界。从现实的缘起事中，直入(悟入)超越的绝对。到达这一境地，人生虽还是人生，而人生的当下便是永恒，无往而不是自在解脱。佛法的小乘、大乘，虽有多少差别，而原理都是一样。
人生，不但有意义，不但能发现意义，而能实现绝对的永恒意义。即人生而直通佛道，人生是何等的难得!
